Question d'actualité : l'EPO et la chimie ...

DOPAGE :
l'EPO court toujours...

La quasi-absence de l'EPO lors des derniers contrôles antidopage pourrait laisser penser que cette hormone a vécu. Pour les spécialistes, il n'en est rien. Tandis que son utilisation se fait plus discrète, de nouvelles formes d'EPO commencent à faire leur apparition.

Bilan de trois mois de lutte antidopage

Au début de l'été, la toute jeune Agence française de lutte contre le dopage (AFLD) a rendu public le bilan de sa première campagne de dépistage conduite durant le premier trimestre 2007. Privilégiant les contrôles « ciblés et inopinés », elle a mené durant ces trois mois quelque 2 455 contrôles (contre 2 129 pour la même période en 2006). Principaux sports visés : le handball (374 contrôles), l'athlétisme (308), le cyclisme (198) et quelques autres disciplines (rugby, boxe…).

Bilan des courses : 3,45 % des contrôles ont donné lieu au constat d'une infraction (soit 60 sportifs incriminés). Le handball arrive en tête avec 16 analyses positives dont 12 aux cannabinoïdes. Vient ensuite le cyclisme avec 7 analyses positives (3 béta-2 agonistes, 2 corticoïdes et 2 anabolisants). Puis le rugby avec 6 cas positifs (4 aux cannabinoïdes, 1 à la cocaïne, 1 aux corticoïdes).

Pierre Bordry, président de l'Agence française de lutte contre le dopage

Difficile de comparer ces résultats avec les années précédentes : « Cela n'a pas grand sens, reconnaît Pierre Bordry, le président de l'AFLD, parce que nous sommes dans un système réellement nouveau et aussi parce que les seuils critiques de certaines substances – comme le salbutamol – ont changé depuis l'année dernière. » Il y a néanmoins une leçon à tirer de cette campagne : « On trouve du dopage dès que l'on se donne la peine d'en rechercher, insiste Pierre Bordry. Cela montre aussi que toutes les disciplines sont concernées et pas simplement les plus médiatiques comme le cyclisme. »

Mais apparait également une énigme : où est passée l'EPO, cette hormone qui a tant défrayé la chronique ces dernières années ? Sur les 60 sportifs incriminés durant le premier trimestre, un seul – en athlétisme – utilisait cette substance.

L’EPO, ou érythropoïétine est une hormone glycoprotéique (une protéine portant un glucide) produite essentiellement par les reins...

L’hormone des années 90

L'EPO appartiendrait-elle au passé ? Il est vrai que cette substance est irrémédiablement associée à une époque : celle des années 90. On pense notamment aux « affaires », celle de Festina, en particulier, survenue durant le Tour de France 1998. Il y a aussi les aveux plus récents d'anciens coureurs – comme ceux de l'équipe Deutsch Telekom – reconnaissant avoir usé et abusé de cette substance durant la dernière décennie. Mais finalement, faut-il s'en étonner ? L'EPO a été mise sur le marché en 1990 (certains sportifs y recourant d'ailleurs dès 1988), et durant près de dix ans, aucun test de dépistage efficace n'était capable de la déceler.

« À l'époque, nous aurions pu doser l'EPO dans les urines, mais cela n'aurait servi à rien, explique Françoise Lasne, responsable du secteur Biologie du Laboratoire national de dépistage du dopage (LNDD) de Châtenay-Malabry. En effet, l'EPO, ou érythropoïétine, est naturellement sécrétée par le rein en plus ou moins grande quantité selon les individus. Un taux élevé d'EPO n'est donc pas forcément synonyme de dopage. Ce qu'il faut, c'était pouvoir distinguer l'EPO naturelle de l'EPO artificielle. »

L’EPO, une molécule miracle pour les sportifs, mais à quel prix ?Un test urinaire fiable depuis 2000

Cependant, les chercheurs ont une piste. Les deux molécules mises sur le marché à des fins médicales par les laboratoires Janssen-Cilag et Roche ne sont pas rigoureusement identiques à l'hormone naturelle. Ce sont des produits « biosimilaires » : fabriquées in vitro par introduction dans des cellules d'ovaires de hamster chinois du gène humain de l'EPO, les molécules obtenues, dites « recombinantes », sont tout aussi efficaces que l'EPO naturelle mais diffèrent légèrement dans leur structure.

La méthode de détection, commentée par Françoise Lasne


C'est ainsi qu'en 1999, Françoise Lasne et Jacques de Ceaurriz, directeur du LNDD, exploitant le fait que les charges électriques portées par les différentes formes d'EPO ne sont pas identiques, mettent au point un test urinaire infaillible. Utilisé pour la première fois aux Jeux Olympiques de Sydney, en 2000, il sera dans un premier temps doublé par un test sanguin indirect, mettant en évidence, non pas la présence d'EPO, mais ses effets : hématocrite élevée (taux important de globules rouges dans le sang), taux de fer élevé (la prise de fer est généralement associée à la prise d'EPO)…

Depuis 2003, le test mis au point à Châtenay-Malabry est utilisé par l'ensemble des laboratoires antidopage du monde entier et ne nécessite plus de dosage sanguin.

Les contrôles antidopage du Tour de France 2007 n'ont pas révélé la présence d’EPO dans les urines des coureurs : s’ils y ont eu recours, c’était avant la compétition... Mais ces mêmes contrôles ont pu mettre au grand jour d’autres pratiques dopantes et contribuer peut-être à la fin d'une époque.
© AFP

Des sportifs plus discrets...

Au début des années 2000, la recherche systématique d'EPO recombinantes a fait tomber de nombreux sportifs, d'autant que la méthode a pu être appliquée aux échantillons urinaires récoltés durant la dernière décennie. Au fil du temps, pourtant, les prises se font moins nombreuses comme en témoigne le bilan du premier trimestre de l'AFLD.

Pour autant, Françoise Lasne estime que les sportifs n'ont jamais cessé de recourir à l'EPO : « Ils l'utilisent plus judicieusement, en dosant plus savamment les prises. Ils jouent aussi sur le fait que l'EPO disparaît au bout de trois jours tout en gardant ses propriétés durant plusieurs semaines. » Une raison pour laquelle l'AFLD souhaite multiplier les contrôles inopinés avant les compétitions.
De nouvelles formes d'EPO

Mais un autre phénomène fait son apparition. Depuis près d'un an, les chercheurs découvrent dans leurs résultats des traces d'EPO qui ne correspondent ni à l'EPO naturelle, ni aux deux formes recombinantes connues.

Le dopage génétique à l'EPO, ça existe ?
Françoise Lasne (LNDD)


Il se trouve en effet que les brevets des laboratoires Janssen-Cilag et Roche sur l'EPO sont caducs depuis 2004 : les copies commencent à fleurir… « Au moins trois nouvelles EPO recombinantes ont pu être identifiées, assure Françoise Lasne. Nous travaillons par ailleurs avec l'une des firmes pharmaceutiques pour étudier comment identifier leurs molécules à travers nos tests. »

L'AFLD n'est pas dupe. « En mars, nous avons pu repérer une dizaine de sportifs positifs à ces nouvelles formes d'EPO, avertit Pierre Bordry. Le problème est que l'actuel test de dépistage, bien qu'étant capable d'isoler ces nouvelles molécules, n'est homologué par l'Agence Mondiale Antidopage (AMA) que pour les deux formes historiques. Les sportifs qui ont été repérés ne peuvent donc être poursuivis… pour l'instant. Car je vais faire valoir auprès de l'AMA la nécessité de détecter désormais ces nouvelles formes d'EPO recombinantes. »

Olivier Boulanger